Existen diferencias entre los métodos de ranurado térmicos y los mecánicos. Por lo general, los métodos térmicos suelen ser más rápidos que los mecánicos.
El ranurado térmico constituye una parte esencial de la fabricación con soldadura. De uso en la remoción rápida de metales no deseados, el material se calienta de forma local y el metal fundido se expulsa, normalmente, mediante su barrido. Se pueden utilizar procesos normales con oxicombustible o con arco para conseguir de forma rápida el fundido y la remoción de metales.
Las operaciones de ranurado se pueden llevar a cabo usando los siguientes procesos térmicos:
• proceso de oxicombustible
• arco de plasma
• arco manual con electrodo consumible
• arco de aire con electrodo de carbono
Ranurado por llama o por oxicombustible
El ranurado por llama es una variante de la soldadura convencional con oxicombustible. En la fundición del acero, se emplean oxígeno y un gas combustible para producir una llama de alta temperatura. En el ranurado, el acero se calienta de forma local a una temperatura superior a la de ignición (normalmente, 900 °C) y se utiliza una inyección de oxígeno para fundir el metal, ya que se produce una reacción química entre el oxígeno puro y el metal caliente. Esta inyección también se utiliza para barrer el metal fundido y la escoria. Debe tenerse en cuenta que, a diferencia del corte por oxicombustible, la escoria no se barre del material, sino que queda en la superficie superior de la pieza e trabajo. La boquilla de ranurado está diseñada para suministrar un volumen relativamente grande de oxígeno mediante la inyección de ranurado. En el ranurado oxiacetilénico, se emplea la misma cantidad de oxígeno que de acetileno para crear una llama de precalentamiento casi neutral. El índice del caudal de la inyección de oxígeno determina la profundidad y el ancho de la ranura.
Ranurado por arco de plasma
El uso del arco de plasma como herramienta de ranurado data de la década de los sesenta, cuando se desarrolló el proceso de soldadura. A diferencia de las técnicas de ranurado alternativas por oxicombustible y por arco manual con electrodo consumible, el arco de plasma posee una inyección tipo aguja que puede dar lugar a una guía muy precisa, apta para su aplicación sobre prácticamente cualquier metal ferroso o no ferroso. Tanto el argón como el helio, el argón - H 2, el nitrógeno o el aire puede actuar de gas plasma.
Ranurado por arco manual con electrodo consumible y ranurado por arco de aire con electrodo de carbono
En estos procesos, se genera un arco metálico para fundir el material. Asimismo, se emplean otras técnicas, como electrodos especiales o una inyección de aire comprimido, para barrer el material fundido. Estos procesos no requieren gases comprimidos o de gran pureza específicos.